Claude Lévi-Strauss

Lévi-Strauss explique une société comme un tout cohérent, qui se règle lui-même. Ses règles échappent à la conscience des individus qui la composent. Cette méthode rompt avec les courants dominants de l’ethnologie de son temps.

ExempleDans Tristes Tropiques (1955), il imagine une sorte de « tableau périodique » de toutes les organisations sociales possibles, comme celui des éléments chimiques.

Auprès du linguiste Roman Jakobson, il découvre la phonologie structurale. Il en retient une démarche : étudier ce qui est inconscient, regarder les relations entre les termes plutôt que les termes eux-mêmes, dégager des systèmes et des lois générales.

Dans Les Structures élémentaires de la parenté (1949), la prohibition de l’inceste est à la fois une règle et un fait universel. Elle oblige à chercher son conjoint hors du cercle familial, donc à échanger entre groupes : c’est le point où s’articulent nature et culture.

ExempleIl est le premier à insister sur l’alliance entre groupes, et non sur la seule famille, dans l’étude de la parenté.

Avec La Pensée sauvage (1962), il bouleverse le regard occidental sur les sociétés sans écriture. Il consacre ensuite près de dix ans à une approche structurale des mythes amérindiens, dans les quatre volumes des Mythologiques, son œuvre majeure.

ExempleLe Cru et le Cuit (1964) ouvre la série des Mythologiques.

Derrière la diversité des sociétés, il met en évidence des structures mentales communes. Son héritage tient en une idée : toutes les cultures ont la même dignité, et les humains peuvent se comprendre malgré leurs différences.

ExemplePour l’anthropologue Françoise Héritier, son legs est d’avoir fait prendre conscience à la fois de la différence et de l’universalité.