Tristes Tropiques

Jeune agrégé de philosophie lassé de l’enseignement, Lévi-Strauss part dans les années 1930 au Brésil. Il y étudie des peuples amérindiens, dont les récits occupent plus de la moitié du livre.

ExempleQuatre des neuf parties portent le nom d’un peuple rencontré : Caduveo, Bororo, Nambikwara, Tupi-Kawahib.

Le livre ne cherche pas à peindre l’aventure ni le pittoresque. Il veut saisir une réalité humaine et interroger le concept même de civilisation.

ExempleL’incipit, volontairement provocant : « Je hais les voyages et les explorateurs. »

Vers la fin, l’auteur compare sans indulgence la civilisation occidentale aux cultures dites « primitives ». Il montre que tout progrès technologique entraîne une perte ailleurs, et dénonce les ravages d’une civilisation mécanique.

Lévi-Strauss relie déjà l’organisation d’une société à des formes concrètes. Le plan d’un village ou la géométrie de dessins traduisent une structure sociale.

ExempleChez les Bororos, la disposition du village ; chez les Caduveo, la géométrie des dessins.

Le livre connaît un succès immédiat auprès du public cultivé et il est traduit en vingt-sept langues. Le jury Goncourt regrette de ne pouvoir le couronner, faute d’être un roman.