René Descartes

Descartes veut étendre la certitude des mathématiques à tout le savoir. Sa méthode, simple et ordonnée, rompt avec la philosophie scolastique enseignée à l’Université, qu’il juge trop spéculative.

ExempleLe Discours de la méthode (1637) s’ouvre sur l’idée que le bon sens est la chose du monde la mieux partagée : tout l’enjeu est d’en bien user.

Après avoir passé ses connaissances au crible du doute, Descartes trouve une première certitude dans la pensée elle-même. Le sujet connaissant devient le fondement du système des sciences : le cogito marque la naissance de la subjectivité moderne.

Descartes affirme que l’âme et le corps sont deux substances distinctes, en rupture avec la tradition aristotélicienne. Il refuse la pensée à l’animal, conçu comme une machine sans âme. Cette théorie de l’animal-machine a été critiquée dès son apparition, puis par les penseurs des Lumières.

Pour Descartes, la vérité s’établit par déduction à partir de principes évidents plutôt que par l’accord avec l’expérience. Quand les résultats contredisent ses principes, il garde parfois les principes à l’excès. Newton s’opposera sur ce point au cartésianisme.

Considéré comme l’un des fondateurs de la philosophie moderne, Descartes devient une référence obligée. Ses successeurs bâtissent leur pensée par rapport à la sienne, soit en la prolongeant, soit en s’y opposant.

ExempleArnauld et Malebranche développent sa philosophie ; Locke, Hobbes, Pascal, Spinoza et Leibniz s’y opposent.