Lucien Lévy-Bruhl

Pour Lévy-Bruhl, l’esprit humain est fondamentalement le même partout, mais ses formes varient selon les sociétés. Les peuples dits « primitifs » ne raisonnent pas moins bien que les modernes : ils suivent d’autres cadres logiques.

Les premiers ethnologues expliquaient les récits d’explorateurs par une incapacité à bien raisonner. Lévy-Bruhl retire au contraire toute supériorité à la rationalité scientifique moderne, simple mode de raisonnement parmi d’autres.

Le « primitif » sent une identité de substance entre lui et certains êtres : ses cheveux, son clan, son totem, les morts, les animaux. Pour lui, « être c’est participer ».

ExemplePour obtenir une abondante récolte, les Nagas descendent de leurs rizières le dos courbé, comme s’ils ployaient déjà sous la charge.

À partir de 1935, il juge « indéfendable » l’idée d’une mentalité primitive différente de la nôtre. Dans ses Carnets, il parle d’une mentalité mystique simplement plus visible chez les « primitifs ».

En montrant que chaque société a des cadres cohérents pour saisir la réalité, ses travaux révèlent les effets destructeurs des contacts imposés par les Européens. Lui-même plaide pour l’autonomie des peuples et la fin de la colonisation.