Cogito ergo sum

Descartes veut refonder toute la connaissance sur un fondement absolument certain. En doutant de tout, il découvre que seule sa propre existence, en tant que « chose qui pense », est certaine au départ.

ExempleMême un trompeur très puissant « ne saurait jamais faire que je ne sois rien, tant que je penserai être quelque chose » (Méditations métaphysiques).

Chez les sceptiques grecs, l’épochè suspend le jugement pour toujours, afin d’atteindre l’ataraxie. Le doute de Descartes est au contraire provisoire, volontaire et actif : il vise une vérité indubitable.

Le cogito ne se résume pas à un raisonnement en forme. Descartes lui-même a contesté son caractère syllogistique, même s’il y maintient un élément déductif, comme l’atteste le « donc ».

Le sujet pensant est le seul être dont on ne peut douter, car douter, c’est déjà penser. Descartes oppose alors la substance pensante, non étendue, à la substance corporelle, étendue.

Certaines traditions refusent d’en faire un premier principe et le dérivent de structures qui le précèdent. Kant, de son côté, critique son usage au service d’une connaissance de l’âme comme substance.