Condition de l’homme moderne

Arendt réhabilite la vie active, que la tradition plaçait derrière la contemplation. Elle y distingue le travail, qui entretient la vie biologique, l’œuvre, qui fabrique un monde d’objets durables, et l’action, qui relie directement les hommes entre eux.

ExempleLe pain se consomme et disparaît (travail) ; une table ou un monument demeurent (œuvre) ; une prise de parole publique engage les autres (action).

Parce que chaque être humain naît unique, il peut entreprendre quelque chose d’inattendu : c’est cela, agir. Arendt fait donc de la natalité, plutôt que de la mortalité, la catégorie centrale de la pensée politique.

Avec l’avènement du social, la frontière entre public et privé se brouille. La société de masse impose des comportements normalisés et ne laisse plus de place aux initiatives individuelles, ni au souci de laisser une trace.

Agir, c’est s’exposer : nul ne maîtrise les conséquences de ses actes, qui sont irréversibles et imprévisibles. Plutôt que de fuir cette fragilité, Arendt propose deux remèdes : pardonner ce qui a été fait et s’engager pour l’avenir par la promesse.

Le progrès scientifique et la sécularisation ont laissé toute la place au cycle de la production et de la consommation. Il ne reste alors plus de raison d’agir dans le monde : c’est « ce que nous sommes en train de faire ».