Le Prince

Pour Machiavel, les hommes s’en tiennent à l’image des qualités. Tant que le prince conserve sa vie et son État, les moyens qu’il a employés passent pour honorables.

ExempleCésar Borgia, réputé cruel, « rétablit l’ordre et l’union dans la Romagne », quand les Florentins, pour ne pas être cruels, laissèrent détruire Pistoie.

Le prince qui veut se maintenir doit apprendre à ne pas être toujours bon. Il ne peut éviter tous les vices : il doit surtout fuir ceux qui lui feraient perdre ses États.

ExempleSelon Machiavel, un prince bien avisé ne doit pas tenir sa promesse quand cela lui serait nuisible et que ses raisons de promettre n’existent plus.

On devient prince par sa propre vertu ou par la faveur de la fortune. Moins le prince doit à la fortune, mieux il se maintient : la fortune n’offre que l’occasion, l’habileté sait la saisir.

ExempleMachiavel cite Moïse, Cyrus, Romulus et Thésée, devenus princes par leur propre vertu.

L’idéal serait d’être à la fois aimé et craint, mais c’est très difficile. L’amour disparaît dans l’adversité, la crainte dure tant que dure la menace du châtiment ; le prince doit pourtant éviter d’être haï.

Contrairement aux traités classiques adressés aux rois, le livre ne donne pas de conseils moraux et recommande parfois des actions contraires aux bonnes mœurs. Il a pourtant connu une grande postérité chez de nombreux penseurs.

ExempleLe mot « machiavélique » est né de cette accusation.