Marcel Mauss

Pour Mauss, le don est essentiel à toute société humaine. Il repose sur trois obligations liées : donner, recevoir et rendre. Sa théorie du don et du contre-don, exposée dans l’Essai sur le don, est sa plus connue.

ExempleMauss rattache cette théorie à l’étude du potlatch et de la dépense pure.

Le don n’est pas un geste gratuit : il crée du lien social, mais il oblige aussi celui qui reçoit. Celui-ci ne peut se libérer qu’en rendant à son tour, par un contre-don. C’est en ce sens que Mauss dit le don « agoniste ».

Pour saisir les réalités dans leur totalité, Mauss forge le concept de « fait social total ». Un fait social a toujours plusieurs dimensions, économiques, religieuses, symboliques ou juridiques, et ne se réduit à aucune d’elles. Le concept connaît un vif succès en sciences sociales.

ExempleLe don dans les sociétés tribales est, pour Mauss, un « fait social total ».

Mauss veut saisir l’être humain dans sa réalité concrète, à la fois physiologique, psychologique et sociologique. Cette idée d’« homme total » se prolonge dans ses études sur les techniques du corps et nourrit plus tard la notion d’habitus de Pierre Bourdieu.

Mauss sépare deux tâches : l’ethnographe collecte les faits, le sociologue les interprète pour les rendre intelligibles. Lui-même a peu pratiqué le terrain, mais il y a poussé ses élèves et a rédigé un Manuel d’ethnographie.

Exemple« Il faut des sociologues et des ethnographes. Les uns expliquent et les autres renseignent ».