Gustave Moreau

Moreau incarne en peinture le courant symboliste, imprégné de mysticisme. Zola emploie le mot dès 1876, dix ans avant le manifeste de Moréas, et Moreau devient le chef de file du mouvement.

ExempleSon exposition de 1878 marque durablement de nombreux peintres et poètes symbolistes, dont le jeune Odilon Redon.

Moreau rêve d’un « art épique qui ne soit pas un art d’école ». Son approche irréaliste des mythes fait de lui un rénovateur de la tradition, à l’heure où la peinture d’histoire semblait condamnée.

ExempleAvec Œdipe et le Sphinx (1864), il redonne souffle à la peinture d’histoire ; la critique parle d’un « coup de tonnerre ».

Avec Jeune Fille thrace portant la tête d’Orphée, il représente un épisode qu’il a lui-même inventé. L’artiste plonge en lui-même pour trouver ses visions : c’est la première manifestation de son symbolisme.

Son style accumule les ornements, nourris de motifs antiques et exotiques. Ce souci du détail lui vaut des railleries : on le surnomme ironiquement le « Benvenuto Cellini de la peinture ».

ExempleMaxime Du Camp lui reproche « cette espèce d’orfèvrerie mignonne et gracieuse qui est plutôt de l’ornementation que de la peinture ».

En Italie, Moreau copie Michel-Ange, Raphaël ou Carpaccio sans produire d’œuvres originales. Il veut se pénétrer de leur manière de peindre, par l’expérience plus que par la simple observation.