Éthique à Nicomaque

Aristote part d’une question : quel est le sens ultime de la vie humaine ? Sa réponse est le bonheur, défini comme une activité conforme à la vertu. Tous les autres biens lui sont subordonnés comme des moyens à une fin.

ExempleLa guerre ne peut être une fin en soi : elle est subordonnée au bien de la cité.

La vertu n’est pas donnée par nature : elle s’acquiert par la pratique répétée d’actes vertueux. Elle consiste dans la mesure, entre l’excès et le défaut, fixée par la raison d’un homme réfléchi.

ExempleLe mot « éthique » est rapproché par Aristote d’un terme grec voisin qui signifie « habitude ».

Aristote refuse un Bien en soi, séparé, à la manière de Platon. Il y a plusieurs biens, propres à chaque art, organisés en une hiérarchie dont le sommet est le bien suprême.

ExempleLa victoire est le bien de la stratégie militaire, la santé celui de la médecine.

Pour Aristote, l’éthique relève de la science politique : l’homme est pensé comme membre d’une communauté. La justice, qui ne se comprend que dans le rapport à autrui, est la vertu par laquelle il accomplit sa finalité éthique.

ExempleLa justice distributive répartit honneurs et richesses selon le mérite ; la justice corrective rétablit l’égalité dans les transactions privées.

Les situations morales sont particulières et changeantes. La prudence, ou sagesse pratique (phronesis), permet de s’y adapter grâce à des règles générales plutôt qu’universelles.