Alexis de Tocqueville

Pour Tocqueville, la société démocratique se définit d’abord par l’égalité des conditions. Elle ne supprime pas les écarts de richesse, mais la naissance ne fixe plus la place de chacun : les positions sociales deviennent mobiles.

ExempleEntre un maître et son serviteur, l’inégalité était définitive dans la société aristocratique ; en démocratie, elle devient libre et temporaire, fondée sur un contrat.

La règle du plus grand nombre peut devenir oppressive pour la minorité, jugée dans son tort parce que minoritaire. Le conformisme des opinions menace alors la liberté de l’esprit et ouvre la voie au despotisme.

ExempleTocqueville dénonce l’absence d’indépendance d’esprit et de liberté de discussion dans l’Amérique de son temps.

En brisant les liens de dépendance, la démocratie permet à chacun de se replier sur ses proches. Les citoyens délaissent alors les affaires publiques et peuvent abandonner leur liberté à l’État en échange d’égalité et de bien-être.

ExempleTocqueville parle de « la petite société » que chacun se crée, en abandonnant volontiers la grande à elle-même.

Associations, corporations et communes renforcent les liens sociaux et donnent à l’individu isolé les moyens d’exercer sa liberté face à l’État. Tocqueville critique donc une trop forte centralisation des pouvoirs.

ExempleIl loue les assemblées communales de la Nouvelle-Angleterre : « Les institutions communales sont à la liberté ce que les écoles primaires sont à la science ».

Dans L’Ancien Régime et la Révolution, Tocqueville montre que 1789 n’est pas une rupture. L’égalisation des conditions était déjà engagée avant elle : elle en est une cause, non une conséquence.

ExempleSous l’Ancien Régime, le pouvoir des intendants royaux s’accroît déjà aux dépens des seigneurs.