Jean de La Bruyère

Son œuvre unique, Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle, réunit de brèves pièces littéraires : remarques et portraits. Elle forme une chronique essentielle de l’esprit du XVIIe siècle.

ExempleLe livre s’ouvre sur une traduction des Caractères de Théophraste, auteur grec qui inspire La Bruyère.

La Bruyère est l’un des premiers écrivains à faire du style un enjeu. Son phrasé est rythmé et repose sur des effets de rupture.

Ce style appelle la lecture à haute voix : l’effet produit sur les auditeurs donne à la lecture la valeur d’un jugement moral. Il consacre d’ailleurs une section entière des Caractères aux effets pervers de l’éloquence.

Beaucoup d’écrivains ont suivi le chemin stylistique qu’il a tracé. Marivaux, Balzac, Proust et André Gide figurent parmi ses héritiers.

Élu à l’Académie française en 1693, il fait l’éloge des Anciens, Bossuet, Boileau, La Fontaine et Racine, et place Racine au-dessus de Corneille. Le discours soulève des orages et le Mercure galant, journal des Modernes, l’attaque violemment.